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■ Kid Speed
■ A Simple Sap
■ Dunces and Dangers

SEMON Larry

Production :

Biographie :

Lawrence Semon naquit le 16 juillet 1889 à West Point (Missouri) où son père était en tournée. Ce dernier était un artiste assez connu dans le monde du spectacle : Zera Lemon, dit Zera le Grand, était célèbre à la fois comme illusionniste, ventriloque et acrobate. Le grand-père de Larry lui-même était magicien et connu sous le nom de Herman le Grand. Le jeune Lawrence, doué pour le dessin humoristique et la caricature, fait des études dans une école d’art à Savannah (Géorgie). Il possède aussi une belle voix de soprano qui lui permet d’obtenir, à 12 ans, la médaille d’or dans un concours de chant à Los Angeles, mais, au cours d’un match de football, un coup violent sur le visage lui fait perdre sa voix. Cependant, ses parents meurent et le laissent sans le sou alors qu’il n’a que 14 ans ; il gagne alors Philadelphie et s’engage dans un journal, The North American, comme homme à tout faire, au département artistique. Puis il s’installe à New York dans l’espoir de trouver du travail comme dessinateur de comic strips.

Il travaille tout d’abord au département des sports de l’Evening Telegram où il gagne 35 dollars par semaine, mais ses talents de caricaturiste sont vite reconnus ; il réalise alors des bandes dessinées pour plusieurs journaux dont The Sun et commence à se faire remarquer. Cependant, la scène l’attire et, en 1913, à 24 ans, il fait son entrée dans le monde du show business en jouant dans des spectacles de variétés. James Stuart Blackton, le fondateur de la Vitagraph, lui offre une place d’assistant metteur en scène dans sa compagnie. Il débute donc au cinéma en 1916 comme scénariste et assistant tout en continuant à travailler pour The Sun jusqu’à la fin de son contrat et commence par réaliser quelques films avec en vedette le tandem Hughie Mack-Patsy de Forest, puis avec Jimmy Aubrey (connu en France sous le nom de Fridolin). À partir de 1917, il se dirige lui-même dans de très nombreux films en une, puis deux bobines. Il déclare dans le Picture Place Magazine (février 1920) : « Au début, je ne jouais pas, mais comme je dirigeais un comédien, puis un autre, je trouvais qu’aucun ne traduisait parfaitement mes idées ; pourquoi ne pas essayer moi-même de jouer ? Mon expérience d’acteur de music-hall me fut une aide précieuse et mon travail de dessinateur me donna un point de vue à la fois clair et large. »

En 1920, son succès est comparable à celui de Chaplin ou de Keaton. On le surnomme The Comedy King. À New York, ces lettres (de 4 pieds de haut) sont accrochées au sommet du Putnum Building, à deux pas de Broadway. Comme Chaplin, c’est un perfectionniste, il soigne ses films en deux bobines comme des longs métrages, mettant 6 à 7 semaines pour les réaliser alors que la durée moyenne de tournage de tels films était d’environ 7 à 10 jours. Il choisit les costumes, les décors, les moindres personnages secondaires, peaufine les gags, fignole la mise en scène. Mais si un acteur lui fait de l’ombre, il n’hésite pas à le couper au montage... En 1922, il se marie avec sa vedette préférée, Lucille Carlisle (ou Carlysle).

D’après son contrat, Semon doit tourner chaque année douze films en 2 bobines pour la Vitagraph. Mais des échos divers et contradictoires circulent dans la presse spécialisée : Semon chercherait à résilier son contrat malgré un salaire très important (plus d’un million de dollars par an suivant certaines sources). Quoi qu’il en soit, Larry reste à la Vitagraph jusqu’en 1922, date à laquelle il sera remercié par Norman Taurog à qui il se heurte perpétuellement à cause de ses dépassements de budget : il lui faut en effet plus de 50 000 dollars pour tourner un "short" en 2 bobines, alors que le coût moyen d’un tel film est d’environ 15 000 à 20 000 dollars.

En 1923, Semon obtient de la Truart 1 million de dollars pour tourner 6 films en 2 bobines par an, mais il réalisera ses longs métrages pour Chadwick Pictures Corporation. En 1925, il tourne Wizard of Oz qui sera un échec : l’introduction du slapstick dans cette comédie fantastique choque les spectateurs. Pendant le tournage, il tombe amoureux de Dorothy Dwan qu’il épouse le 22 janvier 1925. Le succès des comédies burlesques commence à s’estomper et ses derniers courts métrages ne font plus recette. Courageusement, il revient à la scène : avec sa femme, il joue au Palace Theatre de New York. En 1926, il travaille pour Pathé, puis dirige deux comédies avec Alice Day pour Mack Sennett. Il essaye ensuite de changer de genre : le voici acteur de composition avec Sternberg (Underworlds, 1927), puis il revient au burlesque. En mars 1928, il est déclaré en faillite : il a 80 000 dollars de dettes. Infatigable, il recommence des tournées de vaudeville à travers les États-Unis, mais sa santé est défaillante : une dépression nerveuse l’oblige à se faire hospitaliser. À peine remis, il est victime d’une double pneumonie qui l’emporte rapidement : il meurt dans la misère au sanatorium de Victorville le 8 octobre 1928, à 39 ans.

Sa disparition reste cependant entourée d’un certain mystère, comme l’a fait remarquer S. Rydzewski, spécialiste de Mack Sennett, qui a mené son enquête : d’après le New York Times (10 octobre 1928), le service funèbre eut lieu à San Bernadino (Californie) devant une assistance particulièrement réduite (six personnes : sa femme, sa belle-mère, un proche, le prêtre, son assistant et un employé des pompes funèbres). Ses nombreux amis qui s’étaient déplacés ne furent pas admis. Le corps aurait été ensuite incinéré et les cendres transportées à Philadelphie où elles furent théoriquement placées dans le caveau de famille. Or Rydzewski n’a trouvé trace de Larry Semon dans aucun cimetière de Philadelphie. De plus, le Board of Vital Statistics de Californie indique que la mort de Semon n’a jamais été enregistrée... Zigoto se serait-il livré à une dernière facétie ? Couvert de dettes, il aurait simulé un décès pour échapper à ses créanciers et terminer une vie paisible et anonyme dans un petit ranch perdu?...

Filmographie complète :

• 1917 : Chumps and Chances (CM) (scénariste) : Harold
• 1917 : Gall and Golf (CM) (scénariste) : O.U. Dubb
• 1917 : Slips and Slackers (CM) (scénariste) : The Slacker
• 1917 : Risks and Roughnecks (CM) (scénariste) : notre héros (comme Lawrence Semon)
• 1917 : Plans and Pajamas (CM) : The Idler
• 1917 : Plagues and Puppy Love (CM) : Larry
• 1917 : Sports and Splashes (CM) (scénariste) : le chanceux
• 1917 : Tough Luck and Tin Lizzies (CM) (scénariste) : Larry
• 1917 : Rough Toughs and Roof Tops (CM) (scénariste) : le soupirant
• 1917 : Spooks and Spasms (CM) (scénariste) : Larry
• 1917 : Noisy Naggers and Nosey Neighbors (CM) (scénariste) : Larry
• 1918 : Guns and Greasers (CM) (scénariste) : Simp
• 1918 : Babes and Boobs (CM) (scénariste) : Larry
• 1918 : Rooms and Rumors (CM) (scénariste) : I. M. Insensible
• 1918 : Meddlers and Moonshiners (CM) (scénariste) : Larry
• 1918 : Stripes and Stumbles (CM) (scénariste) : Larry
• 1918 : Rummies and Razors (CM) (scénariste) : Larry
• 1918 : Whistles and Windows (CM) (scénariste) : Oswald
• 1918 : Spies and Spills (CM) (scénariste) : Larry
• 1918 : Romans and Rascals (CM) (scénariste) : Caesar / un acteur
• 1918 : Skids and Scalawags (CM) (scénariste) : Rollo
• 1918 : Boodle and Bandits (CM) (scénariste) : Lightening Larry
• 1918 : Hindoos and Hazards (CM) (scénariste) : Larry
• 1918 : Bathing Beauties and Big Boobs (CM) (scénariste) : Lawrence
• 1918 : Dunces and Dangers (en) (CM) (scénariste) : Larry
• 1918 : Mutts and Motors (CM) (scénariste) : Larry
• 1918 : Huns and Hyphens (en) (CM) (scénariste et producteur) : Larry
• 1918 : Bears and Bad Men (en) (CM) (scénariste) : Larry Cutshaw
• 1918 : Frauds and Frenzies (en) (CM) (scénariste et producteur) : Larry le premier prisonnier
• 1918 : Humbugs and Husbands (CM) (scénariste) : Larry
• 1918 : Pluck and Plotters (CM) (scénariste) : le soupirant
• 1919 : Traps and Tangles (CM) (scénariste) : le détective Sparks
• 1919 : Scamps and Scandals (CM) (scénariste) : Larry
• 1919 : Well, I'll Be (CM) (scénariste) : le shérif
• 1919 : Passing the Buck (CM) (scénariste) : le détective
• 1919 : The Star Boarder (CM) (scénariste) : l’interné : Little Joe, le bagnard évadé
• 1919 : Zigoto et le collier de la duchesse ou La douceur du foyer (His Home Sweet Home) (CM) (scénariste) : le mari
• 1919 : The Simple Life (CM) (scénariste) : le valet de ferme
• 1919 : Between the Acts (CM) (scénariste) : Larry, homme de main et buveur
• 1919 : Dull Care (CM) (scénariste) : Larry, le détective
• 1919 : Zigoto douanier (Dew Drop Inn) (CM) (scénariste) : Larry
• 1919 : The Head Waiter (en) (CM) (scénariste) : le chef de rang
• 1919 : Zigoto épicier (The Grocery Clerk) (CM) (scénariste) : Larry, le vendeur
• 1920 : The Fly Cop (CM) réalisé avec Norman Taurog et Mort Peebles : le flic volant
• 1920 : Zigoto a de la classe ou Zigoto écolier (School Days) (CM) réalisé avec Norman Taurog et Mort Peebles (scénariste et producteur) : Larry
• 1920 : Solid Concrete (CM) (scénariste) : Larry, le ballot
• 1920 : Zigoto garçon de théâtre (The Stage Hand) (CM) écrit et réalisé avec Norman Taurog (scénariste et producteur) : Larry, le machiniste
• 1920 : The Suitor (CM) écrit et réalisé avec Norman Taurog (scénariste) : Larry, le prétendant
• 1921 : The Sportsman écrit et réalisé avec Norman Taurog (CM) (scénariste) : Larry, le sportif
• 1921 : Zigoto et le chien volant ou Zigoto à la ferme (The Hick) (CM) écrit et réalisé avec Norman Taurog (scénariste) : Larry
• 1921 : Zigoto boulanger (The Bakery) (CM) écrit et réalisé avec Norman Taurog (scénariste et producteur) : Larry
• 1921 : The Rent Collector (CM) écrit et réalisé avec Norman Taurog (scénariste et producteur) : Larry
• 1921 : The Fall Guy (CM) écrit et réalisé avec Norman Taurog (scénariste) : Larry
• 1921 : The Bell Hop (CM) écrit et réalisé avec Norman Taurog (scénariste et producteur) : Larry
• 1922 : The Sawmill (CM) (scénariste et producteur) : Larry
• 1922 : The Show (CM) écrit et réalisé avec Norman Taurog (scénariste et producteur) l’accessoiriste / le spectateur aimable
• 1922 : A Pair of Kings (en) (CM) écrit et réalisé avec Norman Taurog (scénariste et producteur) : le roi Auguste / l’étranger
• 1922 : Golf (CM) écrit et réalisé avec Tom Buckingham (scénariste et producteur) : le fils
• 1922 : The Agent (en) (CM) écrit et réalisé avec Tom Buckingham (scénariste et producteur) : l’agent fédéral
• 1922 : The Counter Jumper (CM) (scénariste et producteur) : Larry
• 1923 : No Wedding Bells (en) (CM) (scénariste et producteur) : Larry
• 1923 : The Barnyard (CM) (scénariste et producteur) : Lay Zee, le garçon de ferme
• 1923 : The Midnight Cabaret (CM) (scénariste et producteur) : Larry, un serveur
• 1923 : Zigoto chez le couturier (The Gown Shop) (CM) (scénariste et producteur) : Larry, un vendeur
• 1923 : Lightning Love (CM) (scénariste et producteur) : Larry, le prétendant
• 1923 : The Busher (CM) de Fred C. Newmeyer : Bert Larry
• 1923 : Horseshoes (en) (CM) (scénariste et producteur) : Larry
• 1924 : Trouble Brewing (CM) (scénariste) : un agent du gouvernement
• 1924 : The Girl in the Limousine (producteur) : Tony
• 1924 : Her Boy Friend (CM) (scénariste et producteur) : Larry, le fils du chef
• 1924 : Kid Speed (CM) (scénariste et producteur) : « Speed Kid »
• 1925 : My Best Girl
• 1925 : The Perfect Clown (CM) de Jack White :
• 1925 : Le Sorcier d'Oz (The Wizard of Oz) (scénariste et producteur) : l’épouvantail / le fabricant de jouet / un fermier
• 1925 : The Dome Doctor (CM) (scénariste et producteur) : Peter Pep
• 1925 : The Cloudhopper (CM) (scénariste et producteur) : Borden Rhoom / Getz A. Bunn
• 1926 : Stop, Look and Listen (en) (scénariste et producteur) : Luther Meek
• 1927 : Pass the Dumplings (CM) : (sans rôle)
• 1927 : The Plumber's Daughter (CM) : (sans rôle)
• 1927 : A Dozen Socks (CM) coréalisé avec Earle Rodney (scénariste) : (sans rôle)
• 1927 : The Stunt Man (CM) (scénariste) : Larry
• 1927 : Oh, What a Man! (CM) (scénariste et producteur) : le détective
• 1927 : Spuds de Edward Ludwig : Spuds
• 1927 : Les Nuits de Chicago (Underworld) de Josef von Sternberg : 'Slippy' Lewis
• 1928 : Dummies (CM) (scénariste et producteur) : l’entraineur
• 1928 : A Simple Sap écrit et réalisé avec Hampton Del Ruth (CM) (scénariste) : It